Рэндл Патрик Макмёрфи, известный преступник и бунтарь, переводится из тюрьмы в психиатрическую больницу. Там врачи должны выяснить, действительно ли он психически болен. В отделении он быстро замечает, что всем заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она холодна, строга и помешана на правилах.
Макмёрфи решает бросить вызов системе, которая кажется ему нелепой. Он хочет и повеселиться, и нарушить установленный порядок. Его мятежный дух заражает остальных пациентов, но сестра Рэтчед готова сделать всё, чтобы остановить его.