До начала Гражданской войны в США Соломон Нортап вел спокойную жизнь в Нью-Йорке. Он был семейным человеком, занимался обычными делами. Неожиданно ему предложили интересную работу в Вашингтоне, что казалось отличной возможностью.
Однако по прибытии в столицу его ждала ужасная участь. Соломона похитили и продали в рабство. В неволе он провел целых двенадцать долгих лет, лишенный свободы и надежды.